Pt4 The ‘Eighteen Decrees’: A Foundational Rabbinic Story, and a Case Study in Formatting a Yerushalmi Sugya for Literary Structure (Yerushalmi Shabbat 1:4)
This is the fourth and final part of a four-part series. Part 1 is here, Part 2 is here, Part 3 is here; the outline of the series can be found at Part 1.
Non-Jews’ semen (#14)
R’ Aḥa; R’ Ḥinena citing R’ Yoḥanan - non-Jews’ semen is pure, since semen cannot emerge without urine
שכבת זרען.
ולא כן אמר רבי אחא רבי חיננא, בשם רבי יוחנן.
שכבת זרעו שלגוי טהורה.
שאי איפשר לשכבת זרע לצאת בלא מימי רגלים.
Their semen.
But did not R’ Aḥa, R’ Ḥinena say in the name of R’ Yoḥanan:
a non-Jew’s semen is pure
for semen cannot be discharged without urine.
R’ Abba bar Aḥa citing R’ Yehuda HaNasi - a baal keri may study halakhot, but not aggadah (#15)
ועל הילכות בעל קרי.
רבי בא בר אחא, בשם רבי.
שונה הלכות
ואינו שונה אגדות.
About the rules of a person with an emission (בעל קרי - keri).
R’ Abba bar Aḥa in the name of R’ [Yehuda HaNasi]:
He may study halacha
but not aggadah.
R’ Yose - such a person may review familiar practical laws, but not expound the Mishnah
תני בשם רבי יוסי:
שונה הלכות רוגליות.
ובלבד שלא יציע את משנתו.
It was stated in the name of R’ Yose:
He may repeat known halacha
but he may not expound1 the Mishnah (משנתו).
ואית דבעי מימר:
ובלבד שלא יזכיר את האזכרות.
Some want to say:
he may not mention the Divine Name (אזכרות)
The land of non-Jews (=outside of Eretz Yisrael) (#16)
R’ Ze‘ira bar Avina citing R’ Yirmiyah - the impurity decree on foreign lands and glass vessels is attributed to earlier pairs of sages, not to this later gathering alone
ועל הילכות ארץ העמים.
ולא כן אמר רבי זעירא בר אבינא, בשם רב ירמיה:
יוסף בן יועזר איש צרידה
ויוסי בן יוחנן איש ירושלם
גזרו טומאה
על ארץ העמים
ועל כלי זכוכית.
And about the rules for the land of non-Jews.
But did not R’ Ze’ira bar Avina say in the name of Rav Yirmiah:
and Yosei ben Yoḥanan from Jerusalem (c. 2nd century BCE)
decreed impurity
on the land of non-Jews
and on glass vessels2
R’ Yonah - Attributes one of those earlier decrees specifically to R’ Yehuda ben Tabbai
רבי יונה אמר:
רבי יהודה בן טבאי.
R’ Yonah said:
R’ Yehuda ben Tabbai (c. 1st century BCE)
R’ Yosei - R’ Yehuda ben Tabbai and Shimon ben Shetaḥ decreed impurity on metal vessels; Hillel and Shammai decreed concerning hands
רבי יוסי אמר:
רבי יהודה בן טבאי
ושמעון בן שטח
גזרו טומאה על כלי מתכות.
הלל
ושמי
גזרו על טהרת הידים.
R’ Yosei said:
R’ Yehuda ben Tabbai
and Shimon ben Shetaḥ (c. 2nd century BCE)
decreed impurity of metal vessels3
decreed about purity of hands.
R’ Yose b. Avin citing R’ Levi - some of these laws were ancient traditions, later forgotten, and then restored by later sages
רבי יוסי בירבי בון, בשם רבי לוי:
כך היתה הלכה בידן ושכחוה.
ועמדו השנים, והסכימו על דעת הראשונים.
R’ Yosei ben R’ Avin in the name of R’ Levi:
This had [previously] been the halacha, but they [later] forgot it.
The secondary [authorities] came, and agreed with the intent of the first ones.
Sustained effort restores Torah truth
ללמדך ש:
כל דבר שנותנין בית דין נפשן עליו --
סופו להתקיים בידן כמה שנאמר למשה בסיני.
To teach you that:
everything for which the Court made a real effort4 --
will in the end be confirmed for them as it was said to Moses on Sinai.
R’ Mana - “it is not an empty thing from you” means: if Torah seems empty, the deficiency is in human effort, not in Torah itself
ואתייא כיי דמר רבי מנא:
“כי לא דבר רק הוא מכם”
ואם דבר רק הוא --
מכם.
למה הוא?
שאין אתם יגיעין בו.
“כי הוא חייכם”
אימתי הוא חייכם?
בשעה שאתם יגיעין בו.
This comes as R’ Mana said:
for it is not an empty matter for you,
if it is an empty matter --
it is from you
since you do not exert yourselves for it.
For it is your life.
When is it your life?
Any time you are exerting yourselves for it.
Shmuel - Distinguishes between the eighteen decrees and other decrees with respect to whether a later court may revoke them (#17)
שמואל אמר:
לא שנו אלא בתוך י״ח
הא חוץ לי״ח --
אפילו קטן מבטל.
Samuel said:
they taught this only about the 18 [decrees]
But other than the 18 --
even a lesser [court] may abolish.
An objection is raised from the Sabbatical-year laws against Shmuel’s distinction between the eighteen decrees and other enactments
התיבון:
הרי שביעית.
הרי חוץ לי״ח דבר.
ורבי יוחנן מקשי לה.
They objected:
is there not the Sabbatical year?
This is not of the 18 items,
and R’ Yoḥanan (said it) and asked about it.
R’ Krispeda citing R’ Yoḥanan - Rabban Gamliel and his court abolished an earlier Shevi‘it restriction
רבי קריספדא, בשם רבי יוחנן:
רבן גמליאל ובית דינו התירו באיסור שני פרקים הראשונים.
R’ Krispedai in the name of R’ Yoḥanan:
Rabban Gamliel and his court abolished the prohibitions of the first two terms (פרקים).
רבי (יונתן) [יוחנן] בעי:
ולא כן תניין:
שאין בית דין יכול לבטל את דברי בית דין חבירו
אלא אם כן גדול ממנו בחכמה ובמניין.
R’ (Yonatan) [Yoḥanan] asked:
Did we not state:
“for no court may invalidate the words of another court
unless it be greater in wisdom and numbers”?
אתא רב אבון רב יהודה, בשם שמואל:
לא שנו אלא חוץ לי״ח.
הא בתוך י״ח --
אפילו גדול אינו מבטל.
מפני שעמדה להן בנפשותיהן.
There came Rav Abun, Rav Yehuda in the name of Samuel:
they taught this only about other [decrees] than the 18.
Therefore, the 18 --
even a greater one cannot abolish,
because they fought for it with their lives.5
אמר רבי מנא:
לא מסתברא דלא
הואיל והוא אונס --
בטל.
R’ Mana said:
this makes it reasonable that it is not so;
since this is a case of force --
it is invalid.
Rav Kahana b. Ḥiyya b. Abba; R’ Aḥa citing R’ Yoḥanan - once the oil decree was abolished, its abolition stood
התיבון:
הרי שמן, הרי בתוך י״ח.
ורבי (יונתן) [יוחנן] מקשי לה.
רב כהנא בריה דרבי חייה בר אבא.
רבי אחא מטי בה, בשם רבי יוחנן.
שמן --
ביטלו מבוטל.
They objected:
is there not oil, which is of the 18?
And R’ (Yonatan) [Yoḥanan] objected!
Rav Kahana the son of R’ Ḥiyya bar Abba;
R’ Aḥa bent it in the name of R’ Yoḥanan:
Oil --
They abolished what was abolished.
Naḥman b. Shmuel b. Naḥmani citing R’ Shmuel b. Naḥmani - a court can revoke the rule that certain sin-offerings must die (#18)
נחמן בריה דרבי שמואל בר נחמני, בשם רבי שמואל בר נחמני:
חמש חטאות מיתות --
רצו בית דין לבטל, מבטלין.
Naḥman, the son of R’ Samuel bar Naḥmani in the name of R’ Samuel bar Naḥmani:
The 5 [kinds of] sin-offerings which [are left to] die6 --
if the Court decides to abolish, they may abolish.
R’ Ḥiyya bar Adda - Qualifies that such animals may be diverted to non-obligatory use, but not actually offered on the altar
אמר רבי חייא בר אדא:
הדא דאת אמר:
שלא ידחו למיתה
ויפלו לנדבה.
אבל ליקרב על גבי המזבח --
אין חטאת מיתה קריבה.
R’ Ḥiyya bar Ada said:
that means that:
They are not sent to die
but are used for voluntary sacrifices.
But as far as sacrificing on the altar is concerned --
no purification sacrifice destined to die may be sacrificed.
Appendix - Halachot of one who experienced a seminal emission (בעל קרי - ‘keri’) (Berakhot 22a)
Berakhot/22a#2 thru 22a#8
R’ Meir
[…]
תניא:
בעל קרי שאין לו מים לטבול —
קורא קריאת שמע,
ואינו מברך, לא לפניה ולא לאחריה.
ואוכל פתו ומברך לאחריה,
ואינו מברך לפניה.
אבל מהרהר בלבו ואינו מוציא בשפתיו,
דברי רבי מאיר
[…]
it is taught in a baraita:
One who experienced a seminal emission (בעל קרי) who has no water to immerse and purify himself —
recites Shema
and neither recites the blessings of Shema beforehand nor thereafter
And when he eats his bread, he recites the blessing thereafter, Grace after Meals,
but does not recite the blessing: “Who brings forth bread from the earth”, beforehand.
However, in the instances where he may not recite the blessing, he contemplates it in his heart rather than utter it with his lips,
this is the statement of R’ Meir.
R’ Yehuda
רבי יהודה אומר:
בין כך ובין כך —
מוציא בשפתיו.
However R’ Yehuda says:
In either case —
he utters all of the blessings with his lips.
R’ Yehuda does not consider contemplating the blessings in his heart a solution and permits them to be recited.
Baraita - Deuteronomy 4:9-10
[…]
תניא:
״והודעתם לבניך ולבני בניך״,
וכתיב בתריה: ״יום אשר עמדת לפני ה׳ אלהיך בחורב״,
מה להלן
באימה
וביראה
וברתת
ובזיע,
אף כאן
באימה
וביראה
וברתת
ובזיע
[…]
it was taught in a baraita:
It is written: “And you shall impart them to your children and your children’s children” (Deuteronomy 4:9),
and it is written thereafter: “The day that you stood before YHWH your God at Horeb” (Deuteronomy 4:10).
Just as below, the Revelation at Sinai
was in reverence,
fear,
quaking,
and trembling,
so too here, in every generation,
Torah must be studied with a sense of reverence,
fear,
quaking,
and trembling.
מכאן אמרו:
הזבים
והמצרעים
ובאין על נדות —
מותרים
לקרות
בתורה
ובנביאים
ובכתובים,
לשנות
במשנה
וגמרא
ובהלכות
ובאגדות.
אבל בעלי קריין אסורים.
From here the rabbis stated:
Zavim,
metzora’im,
and those who had sex with menstruating women (נדות),
despite their severe impurity, are permitted
to read
the Torah (=Pentateuch),
Prophets,
and Writings,
and to study
Mishnah
and Gemara
and halakhot
and aggada.
However,
those who experienced a seminal emission (בעלי קריין) are prohibited from doing so.7
R’ Yosei
רבי יוסי אומר:
שונה הוא ברגיליות,
ובלבד שלא יציע את המשנה
However, there are many opinions concerning the precise parameters of the Torah matters prohibited by this decree.
R’ Yosei says:
One who experiences a seminal emission studies mishnayot that he is accustomed to study,
as long as he does not expound upon (יציע) a new Mishnah to study it in depth.
R’ Yonatan ben Yosef
רבי יונתן בן יוסף אומר:
מציע הוא את המשנה,
ואינו מציע את הגמרא
R’ Yonatan ben Yosef says:
He expounds upon the Mishnah
but he does not expound upon the Gemara,
which is the in-depth analysis of the Torah.
R’ Natan ben Avishalom
רבי נתן בן אבישלום אומר:
אף מציע את הגמרא,
ובלבד שלא יאמר אזכרות שבו
R’ Natan ben Avishalom says:
He may even expound upon the Gemara,
as long as he does not utter the mentions (אזכרות) of God’s name therein.
R’ Yoḥanan the Cobbler citing R’ Akiva
רבי יוחנן הסנדלר
תלמידו של רבי עקיבא,
משום רבי עקיבא אומר:
לא יכנס למדרש כל עיקר
R’ Yoḥanan the Cobbler,
R’ Akiva’s student,
says in the name of R’ Akiva:
One who experiences a seminal emission may not enter into homiletic interpretation [midrash] of verses at all.
ואמרי לה:
לא יכנס לבית המדרש כל עיקר
Some say that he says:
He may not enter the study hall [beit hamidrash] at all.
R’ Yehuda
רבי יהודה אומר:
שונה הוא בהלכות דרך ארץ.
R’ Yehuda says:
He may study only Hilkhot Derekh Eretz.
Anecdote re R’ Yehuda and his students
מעשה ברבי יהודה שראה קרי,
והיה מהלך על גב הנהר.
אמרו לו תלמידיו:
רבינו!
שנה לנו פרק אחד בהלכות דרך ארץ.
ירד וטבל ושנה להם.
אמרו לו:
לא כך למדתנו רבינו,
שונה הוא בהלכות דרך ארץ?!
אמר להם:
אף על פי שמיקל אני על אחרים,
מחמיר אני על עצמי.
The Talmud relates an incident involving R’ Yehuda himself, who experienced a seminal emission
and was walking along the riverbank with his disciples.
His disciples said to him:
Our master (רבינו)!
teach (שנה) us a chapter from Hilkhot Derekh Eretz, as he maintained that even in a state of impurity, it is permitted.
He descended and immersed himself in the river and taught them Hilkhot Derekh Eretz.
They said to him:
Did you not teach us, our master,
that he may study Hilkhot Derekh Eretz?
He said to them:
Although I am lenient with others, and allow them to study it without immersion,
I am stringent with myself.
R’ Yehuda ben Beteira
תניא,
רבי יהודה בן בתירא היה אומר:
אין דברי תורה מקבלין טומאה
Further elaborating on the issue of Torah study while in a state of impurity,
it was taught in a baraita that
R’ Yehuda ben Beteira would say:
Matters of Torah do not become ritually impure
and therefore one who is impure is permitted to engage in Torah study.
Anecdote re R’ Yehuda ben Beteira and a student - Jeremiah 23:29
מעשה בתלמיד אחד שהיה מגמגם למעלה מרבי יהודה בן בתירא.
אמר ליה:
בני!
פתח פיך ויאירו דבריך,
שאין דברי תורה מקבלין טומאה,
שנאמר:
״הלא כה דברי כאש
נאם ה׳״,
מה אש
אינו מקבל טומאה
אף דברי תורה
אינן מקבלין טומאה.
R’ Yehuda ben Beteira in fact implemented this halakha in practice:
The Talmud relates an incident involving a student who was reciting mishnayot and baraitot hesitantly8 before the study hall of R’ Yehuda ben Beteira.9
R’ Yehuda said to him:
My son!
open your mouth and let your words illuminate (יאירו),
as matters of Torah do not become ritually impure,
as it is stated:
“Is not my word like fire,
says YHWH” (Jeremiah 23:29).
Just as fire
does not become ritually impure,
so too matters of Torah
do not become ritually impure.
יציע - “arrange”, literally: “spread”.
See Jastrow (modernized), entry “יָצַע”, section “Hif’il”:
Hif’il: - הִצִּיעַ
to spread, to prepare the יָצוּעַ, lay out the mattresses etc.; to unfold, to arrange.
Tosefta Berakhot 2:12 ובלבד שלא יַצִּיעַ את המשנה but he must not arrange (lay before them the full text of) the Mishnah; Yerushalmi ibid. III, 6c bottom of page; Bavli Berakhot 22a:6.
On this last one, see the appendix at the end of this piece: “Appendix - Halachot of one who experienced a seminal emission (בעל קרי - ‘keri’) (Berakhot 22a)”.
On this in general, see Hebrew Wikipedia, “טומאת כלים”, section “כלי זכוכית”.
On this in general, see Hebrew Wikipedia, “טומאת כלי מתכות”.
נותנין בית דין נפשן עליו - literally: “the court gave their soul for it”.
עמדה להן בנפשותיהן - literally: “they stood for it with their souls”.
See the discussion of this in general in Michlol, “חטאות המתות”.
Steinsaltz explains:
The reason for this distinction is that the cases of severe impurity are caused by ailment or other circumstances beyond his control and, as a result, they do not necessarily preclude a sense of reverence and awe as he studies Torah.
This, however, is not the case with regard to impurity resulting from a seminal emission, which usually comes about due to frivolity and a lack of reverence and awe (E.B. i.e., sexual thoughts).
Therefore, it is inappropriate for one who experiences a seminal emission to engage in matters of in Torah.
מגמגם - “stuttering”.
Steinsaltz explains:
The student experienced a seminal emission, and when he was asked to recite he did so in a rushed, uneven manner, as he did not want to utter the words of Torah explicitly.