Scripture and Structure: The Definition of "Torah" and Taxonomies of Traditional Jewish Literature

A discussion of usage of the word "Torah", is Aggadah "Torah", and taxonomies of traditional Jewish genres of literature

In traditional circles, the term “Torah” can mean a variety of things. This vagueness, I would posit, is intentional.

Wikipedia defines “Torah” as follows:^[1]

“Torah refers to the first five books of the Hebrew Bible (the Pentateuch), and the law derived from them.

Torah may also refer to:

1.      613 commandments in Rabbinic Judaism

2.      Chumash [...], printed bound book form of the first five books of the Hebrew Bible

3.      Law of Moses, the Torah or the first five books of the Hebrew Bible

4.      Oral Torah

5.      Samaritan Torah

6.      Sefer Torah, handwritten copy of the Torah”

Not mentioned is the typical expansive usage, used by traditional Orthodox Jews, to mean all accepted religious texts.

In the Hebrew Wikipedia there is a category called “Torah Literature by Topic” (קטגוריה:ספרות תורנית לפי נושא). This category includes following 15 sub-categories:^[2]

1. ספרי הלכה‏ (9 C, 54 P)

2. חיבורים על התלמוד‏ (2 C, 9 P)

3.  ספרי חידושים על התורה‏ (7 P)

4. ספרי חידושים תורניים‏ (1 C, 23 P)

5. ספרי חסידות‏ (3 C, 28 P)

6. ספרי מחשבת ישראל‏ (4 C, 64 P)

7. ספרי מצוות‏ (2 C, 18 P)

8. משפט עברי: חיבורים‏ (1 C, 13 P)

9. סידורים‏ (1 C, 33 P)

10. ספרי מוסר‏ (1 C, 33 P)

11. ספרי מנהגים‏ (1 C, 13 P)

12. פירושי המשנה‏ (1 C, 9 P)

13. פירושי התנ"ך‏ (1 C, 27 P)

14. ספרי קבלה‏ (2 C, 38 P)

15. תלמוד‏ (15 C, 18 P)

An additional taxonomy can be found at the Halacha Berura website. That website indexes all open-access Torah literature. At the end of this piece, I provide a Meta-index of Halacha Brura's index of Jewish books.

Is Aggadah “Torah”?

When I was in yeshiva, I was often puzzled by whether the aggadic portions of the Talmud Bavli were considered Torah. Wikipedia defines Aggadah as follows:

“Aggadah [...] is the non-legalistic exegesis which appears in the classical rabbinic literature of Judaism, particularly the Talmud and Midrash. In general, Aggadah is a compendium of rabbinic texts that incorporates folklore, historical anecdotes, moral exhortations, and practical advice in various spheres, from business to medicine.”

Aggadah makes up around a third of Talmud Bavli. Sometimes, the aggadah portions included things like long lists of folk remedies.^[3] Was this Torah? Could it be studied in the bathroom (it is halachically-prohibited to study Torah in the bathroom). I never got a clear answer to this.

Splitting into halacha and aggadah is already found in the Talmud.^[4] A complex and extensively-discussed issue is whether to rule halachic rulings according to aggadah,^[5] the relationship of traditional commentators to aggadah, and correct interpretation methodologies in the study of aggadah.^[6] These are complex issues, with a massive scholarly literature.^[7]

Meta-index of Halacha Brura's index of Jewish books

Crossposted at my Academia.edu profile, here (registration required)

Intro

Halach Brura’s index is broken down by topic, such as works of Hazal, commentaries on Mishnah, commentaries on Talmud, etc. With links to other websites where PDFs can be found.

Halacha Brura has an intro on their index’s main page, worth quoting in full, as it makes a lot of points very relevant to this guide.

As throughout, the translation is mine, and I have translated loosely. The breakdown into numbered paragraphs and bolding is mine as well:

1. “As a service to visitors to the site, the Halacha Brura Institute centralizes here links to seforim that are on the Internet at various sites, in full text, some as text and some as scans, to save the viewer the need to visit libraries.

2. Naturally, the status and location of websites change from time to time, so some of the links may not work, and we apologize for that. Anyone who finds a link that does not work - please contact us, and we may be able to tell him what the correct link is.

3. Warning: We have not checked the “kosherness” of the sites to which we have created links, and the user must check this himself.^[8]

4. Heads up: Many of the books here are from older editions; in the meantime better editions have appeared, which are not available as open-access online because of copyright law.

5. We would like to thank users who know of other seforim that are online in full text to please let us know, so that we can add them to this list.

6. The seforim appear in different formats, and we have dedicated symbols to each format, as follows [...]

7. Scans of additional books can be obtained from the Rambam Library (ספריית הרמב”ם - בית אריאלה) in Tel-Aviv - email rambaml1@gmail.com.”^[9]

Statistics of Halacha Brura’s index

Halacha Brura indexes seforim on the following websites, in order of number of seforim linked:^[10]

1. HebrewBooks

2. Israel National Library

3. Seforim Online

4. Grimoar

5. Sefaria

6. Google Drive

7. Torat Emet

8. Wikitext

9. Goethe University Frankfurt Library

10. Daat

11. JTS Library.

Based on my analysis, at least 45% of Halacha Brura’s links are to HebrewBooks. In fact, one can view Halacha Brura’s index as essentially a kind of index of HebrewBooks.

As for the links to open-access books in Israel National Library, I mentioned earlier that all these links are now broken. I described earlier best way to now find these open-access books on the website.

As of 15-Feb-22, Halacha Brura has 36 webpages of indexes,^[11] and based on my rough estimate over 40,000 open-access seforim have been categorized.

Halacha Brura’s symbols

Halacha Brura’s system of symbols is not especially user-friendly. I have therefore rearranged their symbols in a more logical arrangement, see below.

I organized the order of the symbols based on the frequency of times the symbol appears in Halacha Brura’s index. I have also supplemented the symbols, based on other intros in the website:

1. Major symbols:

   1. §  HebrewBooks , PDF format.

   2. ჶ Israel National Library , DJVU format.

   3. ⋧  Israel National Library, METS format.

   4. ὥ  Daat  or Israel613, PDF format.

   5. ♔ text format (=transcribed). Can be Daat, Wikitext, Sefaria, or Chabad Library, among others.

2. Resources especially relevant for manuscripts and early printed editions of Hazal, see Halacha Brura’s index here:

   1. ≡ University library :Goethe University Frankfurt Library; Russian National Library ; Jewish Theological Seminary Library ; New York Public Library.

   2. ★ Google Books.

   3.  ☼  The Center for Jewish History.

3. Other miscellaneous symbols, rare, only a handful of each:

   1. ⋇ - PDF format; Ξ  - Seforim Online, PDF format; ਊ  - Seforim Online, TIFF format; ↂ - Daat, PDF format.

Meta-index

Page names are mostly taken from the webpage “headers”, with some changes.

The number after the page name refers to the number in the URL, that differentiates pages. So, for example, the number for תנ”ך וחז”ל is 0: http://www.halachabrura.org/library/library0.htm. , and for ראשונים על התורה it’s 3a: http://www.halachabrura.org/library/library3a.htm.

The names of the categories and subcategories are generally taken directly from the webpages, with small changes where deemed to be helpful. The ordering of the webpages is mine.^[12]

1. תנ"ך וחז"ל - 0

   1. תנ"ך

   2. משנה

   3. תוספתא ומסכתות קטנות

   4. תלמוד

   5. מדרשים כסדר התנ"ך

   6. מדרשים שונים

   7. זוהר

   8. ספרים חיצוניים

2. מפרשים על התורה - ראשונים - 3a

   1. ראשונים על התורה

   2. ביאורים על רש"י

3. מפרשים על התורה - אחרונים - כללי - 3g

4. מפרשים על התורה - אחרונים - לפי חומש ועל התרגומים - 3n

5. מפרשים על נ"ך - 3h

   1. נ"ך כללי

   2. לפי ספר

   3. הפטרות

6. מפרשי המשנה ; מפרשי תלמוד בבלי - ראשונים - 8

   1. מפרשי המשנה

   2. מפרשי תלמוד בבלי - ראשונים

7. מפרשי אגדות התלמוד, ירושלמי, תוספתא, מדרשים ופרקי אבות - 8l

   1. מפרשי אגדות התלמוד

   2. מפרשי הירושלמי

   3. מפרשי תוספתא

   4. מפרשי מדרשים

   5. מפרשי מסכתות קטנות

   6. מפרשים על פרקי אבות

8. מפרשי תלמוד בבלי - אחרונים - ספרים שמפרשים כמה מסכתות - 8f

9. מפרשי תלמוד בבלי - אחרונים - לפי מסכתא - 8h

10. מפרשי תלמוד בבלי - אחרונים - שונים - 8m

    1. חידושי סוגיות

    2. כללי התלמוד

    3. הדרנים

    4. ריאליה

    5. הלכה למשה מסיני

11. הלכה - ראשונים - 8b

    1. גאונים

    2. ספרי רש"י

    3. ספרי הלכה של שאר ראשונים

    4. ארבעה טורים

    5. שולחן ערוך

    6. מוני המצוות

12. הלכה - אחרונים - כללי - 8k

13. הלכה - אחרונים - על שלחן ערוך - אורח חיים - 8c

14. הלכה - אחרונים - על שלחן ערוך - יורה דעה - 8j

15. הלכה - אחרונים - על שלחן ערוך - אבן העזר, חושן משפט, ונושאים שונים - 8d

    1. על אבן העזר

    2. על חושן משפט

    3. על קדשים וטהרות

    4. סת"ם

    5. הלכה ורפואה

    6. מנהגים ותקנות

    7. כהנים ולויים

    8. כללי פסיקה

    9. שיעורים וזמנים

    10. הולכי דרכים

    11. צבא

    12. ספק

    13. חזקה

    14. נשים

    15. גוים

    16. תוכחה

    17. שמירת הלשון

16. מניין המצוות - אחרונים - 8g

17. רמב"ם ומפרשיו ; ושאלות ותשובות - 8a

    1. רמב"ם ומפרשיו

       1. משנה תורה

       2. ספר המצוות

       3. מורה נבוכים

       4. פירוש המשנה

       5. תשובות ואגרות

       6. חיבורים אחרים

       7. מפרשים על משנה תורה

       8. מפרשים על מורה נבוכים

       9. מפרשים על חיבורים אחרים

          1. ספר המצוות

          2. פירוש המשנה

          3. מלות הגיון

       10. דרכו של הרמב"ם

    2. שאלות ותשובות

       1. גאונים

       2. ראשונים

       3. שו"ת אחרונים ששמם כשם המחבר - לפי סדר שמו הפרטי של המחבר

18. מחשבה - ראשונים  - 3

19. מחשבה - אחרונים - כללי - 3j

20. דרשות - כללי - 3f

21. דרשות - לפי נושא - 3e

    1. הספדים

    2. מועדים - אגדה

    3. מועדים בהלכה ובאגדה

    4. שבת

    5. גאולה ומשיח

    6. לימוד תורה

    7. שמירת הברית והעיניים

    8. טעמי המצוות

    9. צוואות

    10. סגולות

    11. י"ג עיקרים

    12. לבר מצוה

    13. חינוך

    14. חלומות

    15. צדקה וחסד

    16. נישואין

    17. ברית מילה

    18. שמחה

    19. תפילה

    20. שמירת הלשון

    21. נגד לא-אורתודוקסים (רפורמים, משכילים, ציונים, מתבוללים, כופרים, משיחי שקר)

    22. נגד שבתאי צבי ונגד נצרות

22. קבלה - 6

    1. כללי

    2. פירושים על הזוהר

    3. ספר יצירה ופירושים עליו

23. שירה, סידורים, ומחזורים - 3b

    1. שירה

    2. סידורים ותפילות ופירושיהם

    3. סידורים עם שמות

    4. סידורים בלי שמות - לפי סדר שנות הדפסה

    5. מחזורים לר"ה וליו"כ ושלשה רגלים

    6. מחזורים בלי שמות לפי סדר שנות ההדפסה

    7. תפילות מיוחדות

    8. סליחות

    9. ברכת החמה - לפי סדר השנים

    10. פירושים על התפלה

    11. סידורי מקובלים

24. חסידות - כללי וברסלב - 1

    1. כללי

    2. ברסלב

    3. ר' אשר שיק

    4. ר' שלום ארוש

25. חב"ד - ספרים - 1a

    1. בעל התניא

    2. ר' דובער

    3. הצמח צדק

    4. מהר"ש

    5. ר' שלום דובער

    6. ריי"צ

    7. ר' מנחם מנדל

    8. חיבורים שונים

26. חב"ד - כתבי עת - 1b

27. מונקאטש וויז'ניץ - 2

    1. מונקאטש

    2. ויז'ניץ

28. הגדות - 3c

    1. עם פירושים

    2. בלי פירושים

    3. לקט מקורות בעניין פסח ועוד

29. ביוגרפיות , היסטוריה - 3d

    1. ביוגרפיות

    2. היסטוריה

    3. ביבליוגרפיה

    4. ארץ ישראל בהלכה ובאגדה

30. נושאים שונים - 3m

    1. דקדוק ולשון

    2. טעמי נגינה

    3. המסורה בתנ"ך

    4. אסטרונומיה וחכמת העיבור

    5. לוחות שנים

    6. ספרי יובל וזכרון

    7. אנציקלופדיות וספרים המסודרים בסדר א""ב

    8. רפואה ומדע

    9. גיאוגרפיה

    10. שיעורים וזמנים

    11. גמטריא וראשי תיבות

    12. גורלות

    13. חידות

31. כתבי עת - לפי א"ב - א-ד - 5

32. כתבי עת - לפי א"ב - ה - 5a

33. כתבי עת - לפי א"ב - ו-מ- 5b

34. כתבי עת - לפי א"ב - נ-ת - 5c

35. שונים - 4 ("מדור זה כולל ספרים שלא היה אפשר להכניס לאחד המדורים האחרים, מפני שנושא הספר הוא ייחודי")

36. שפות זרות (לא-עברית) ; לא-אורתודוקס ; סיפורים ; כתבי יד ; הומור - 4w

    1. שפות זרות

       1. אידיש

       2. אנגלית

       3. גרמנית

       4. ספרדית

       5. צרפתית

       6. לאדינו

       7. ערבית-יהודית

       8. פרסית

       9. רוסית

       10. לטינית

       11. הונגרית

    2. לא-אורתודוקס

       1. משכילים

       2. רפורמים

       3. שבתאים

       4. קראים

       5. שומרונים

    3. סיפורים

    4. כתבי יד

    5. הומור

---

^[1] Under header “Religion”. numbering is mine, bolding of entry names is mine

^[2] “C” = number of categories ; “P” = number of pages

^[3] For example, Tractate Gittin, chapter Mi SheAchazo: Gittin 67b and on. See some discussion here: Jeremy Brown,  “Gittin 67b~ Might Talmudic Medicines Really Work?”, Talmudology (February 18, 2016).

^[4] See sources in Hebrew Wikipedia, entry “Aggadah”, section “The idea of aggadah in Hazal”.

^[5] Ibid., section “The authority of the ruling according to aggadah”

^[6] Ibid, section “The relationship of Rishonim and Acharonim to aggadah”, and section “Interpretation and Study of aggadah”

^[7] See a representative bibliography ibid, section “Further Reading”

^[8] The Halacha Brura indexes indeed link to a nice amount of non-Orthodox works. A dedicated sub-category for non-Orthodox writings appears at the webpage indexing eclectic works (“ספרי קודש שונים”), together with “Foreign-language”, “Stories”, “Manuscripts”, and “Humor”. It should be pointed out that many of these non-Orthodox books were later removed from HebrewBooks, and are not currently available there. 

See also under the sub-section “Sefarim Hitzonim”, where links to non-canonical biblical texts are linked to (especially Pseudepigrapha), as well as works of Philo and Josephus.

See also under sub-section “Bibliography”, where catalogs are linked to, such as catalogs by Schteinschneider and Zunz.

^[9] A. Berman clarified (private communication): “Sifriyat Harambam has a service where you can send a request for a few pages of a sefer to be scanned and sent to you. The request should be sent to rambaml1@gmail.com, and they try to send it within 24 hours. Of course this applies only to the books found in their library, for which the catalog can be viewed here: https://ariela-primo.hosted.exlibrisgroup.com/primo-explore/search?vid=972SZA_V1&lang=iw_IL”.

^[10]  My analysis. My method of analysis was scraping a few webpages of Halacha Brura via relatively simple copy-paste and text manipulation in Google Sheets, and using that as a sample.

^[11] The number of webpages is always going up. When I started my research, there were 33 pages. They then split the page on “Journals” into 4 pages, due to indexing hundreds of additional links.

^[12] As I’ve mentioned before, this index by Halacha Brura is a work-in-progress. They are still actively spinning off new pages. Therefore, this meta-index is likely to have some out-of-date info as time goes on.